Бъдещето на бразилския баскетбол се превърна в експерт по американската поп култура: филми, телевизионни предавания, дори хитови песни.
По време на първия си професионален сезон в най-високата лига на Бразилия, Сантос – тогава немощен 16-годишен – попита най-известния си съотборник, бившия шести човек на годината в НБА Леандро Барбоса, какво трябва да направи, за да достигне най-високото ниво в спорта. Барбоса предложи пълен списък със съвети, който включваше да работиш усилено и да бъдеш възприемчив към критики, но една ядка най-резонира със Сантос: Научи английски.
Докато той задаваше въпроси в петък заедно с колега Голдън Стейт избори за драфт Патрик Болдуин младши и Райън Ролинс по време на встъпителна пресконференция в Chase Center, Сантос говореше почти свободно английски – доказателство за много часове изучаване на американски филми, телевизия и музика. Гледайки в тълпата, Барбоса, сега треньор-ментор на Уориърс, се почувства като горд баща.
Когато Сантос срещна Барбоса през есента на 2018 г., мечтата му в НБА беше точно това – мечта. Сега, след като се превърна в една от най-добрите перспективи в Южна Америка, Сантос се надява да превърне тази фантазия в реалност.
С 6 фута 8, 209 паунда с 7 фута размах на крилата и бързи крака, Сантос, който навърши 20 години миналата сряда, е типът проект, който предните офиси на НБА жадуват: универсален нападател, който може да пази множество позиции, да инициира нападението и намерете отворени съотборници. Но както Барбоса му напомни през последните дни, Сантос все още е изправен пред големи шансове да влезе в списъка на Уориърс.
Непостоянният му скачач предполага, че се нуждае от поне още една-две години на развитие, преди да може да получи гарантиран договор от НБА. С намерение да върнат по-голямата част от своя шампионски отбор 2021-22, Уориърс планират да приберат Сантос или в Бразилия, или в G League този сезон.
„Продължавам да му повтарям: „Не можеш да се чувстваш много комфортно в НБА“, каза Барбоса за Сантос, който се очаква да се присъедини към Голдън Стейт за лятната лига. „Направихте една стъпка. Сега трябва да преминете на друга стъпка, след това на още една. Не е лесно. Това е трудна лига.”
Това увеличава шансовете на Сантос Барбоса да бъде наоколо, за да помогне. От двата им сезона заедно на Минас в Бело Оризонти, Бразилия, двамата станаха близки. В Сантос Барбоса вижда част от себе си – мелничар, който желае да използва баскетбола, за да види света и да осигури прехраната на семейството си.
Когато Барбоса се присъедини към Минас преди четири години след сезон с съперник Франка и повече от десетилетие в НБА, той каза на ръководителите на Минас, че необработеният тийнейджър, доминиращ в младежките редици на лигата, трябва да тренира с големия клуб и да седи на пейката за мачове. Това е единственият начин, обясни Барбоса, Сантос да стане лицето на следващото поколение на бразилския баскетбол.
Въпреки че Сантос рядко играеше за Минас по време на времето им заедно, той избута Барбоса на тренировка. Барбоса често пристигаше на тренировки два часа по-рано, за да открие, че Сантос вече се изправя. По време на схватки 5 на 5, Барбоса насърчи Сантос да го фалира – не защото Барбоса искаше младежа да свали от пода, а защото се нуждаеше от Сантос, за да разбере физическата сила на НБА, която изисква.
По време на отборни полети Сантос зареди Барбоса с въпроси за всичко – от титлата на Уориърс през 2015 г., до живота като милионер в Америка, до тренировките със Стив Наш и Стивън Къри. „Някой ден също ще имате много истории от НБА“, спомня си Сантос, който Барбоса му е разказал веднъж. “Просто трябва да се съсредоточиш върху кариерата си и да не се разсейваш от момичета или пиене.”
През септември 2020 г., след като пандемията на коронавирус съкрати сезона на Минас и погуби надеждите му за титлата, Барбоса се върна в района на залива за позиция в щаба на старши треньора Стив Кер. След онлайн, той не беше изненадан да види Сантос в националния отбор на Бразилия и да се очертае като един от най-добрите играчи на Минас.
В допълнение към охраната на най-добрите реализатори на опонентите през миналия сезон, Сантос често носеше топката в горното поле и процъфтява в пик-енд-роловете. Но към края на драфта в НБА в четвъртък неговият агент Айлтън Теш му каза, че няма да бъде избран. Опустошен и объркан, Сантос легна на леглото си в къщата на Бока Ратон, Флорида, която наемаше.
Точно когато се канеше да заспи, той получи обаждане от Теш: Warriors го взеха с предпоследния избор. Докато приятелите и семейството се радваха, Сантос си помисли за Барбоса, който силно го беше препоръчал на лицата, вземащи решения в Голдън Стейт по време на процеса на предварителен проект.
„Като дете винаги съм искал да бъда като Леандро: да играя в националния отбор, да отида в НБА“, каза Сантос. „Мечта е да имам възможност да работя с него, да го имам за ментор.
„Сега той не е само мой ментор. Той е моят ментор в НБА. Това е лудост.”
Конър Летурно е щатен писател на San Francisco Chronicle. Имейл: cletourneau@sfchronicle.com Twitter: @Con_Chron